¿Qué es la Epidemiología ambiental? Ejemplos de estudios epidemiológicos
Además, con la globalización y la sociedad de consumo han aumentado la posibilidad de estar expuestos, de forma voluntaria o involuntaria, a situaciones ambientales y sustancias potencialmente dañinas para la salud. Una forma de estudiar, medir y valorar todo esto es mediante la Epidemiología Ambiental. Una disciplina que se trata ampliamente en el Bachelor en Ciencias Ambientales de la Universitat Carlemany.
¿Qué es la Epidemiología ambiental?
La epidemiología ambiental estudia el medio ambiente y su asociación con una epidemia. Es decir, ayuda a encontrar una explicación sobre un patrón de personas que sufren enfermedades. Cabe mencionar, asimismo, que al estudiar una epidemia podemos encontrar factores ambientales vinculados con una menor o mayor incidencia de casos (factor de protección o de riesgo, respectivamente).
La OMS determina que hasta un cuarto de las enfermedades que padecemos hoy en día son debidas a la contaminación del aire, del agua y los alimentos (además de las propias enfermedades genéticas). También existen cuestiones actuales, como es el cambio climático, que tienen efectos directos e indirectos sobre la salud. Un ejemplo de ello es un clima extremo que provoca sequías, y que tiene como consecuencia la inseguridad alimentaria, malnutrición o expansión de enfermedades.
En términos generales, estudia la relación entre el ambiente y la salud en la población y, de forma simplificada, reúne cuatro grandes áreas:
Cuantificación de exposiciones ambientales potencialmente nocivas para la salud.
Identificación de los efectos en la salud relacionado con el ambiente.
Identificación y cuantificación de causas a exposiciones ambientales y problemas de salud.
Evaluación de intervenciones que aumentan o disminuyen el impacto del ambiente sobre la salud.
¿Qué ramas cubre la Epidemiología ambiental?
Como sucede con la epidemiología en otras áreas, la meta reside en mejorar la salud de la población dentro de un contexto ambiental. Para ello, emplea métodos de investigación de la epidemiología, el estudio de la distribución y las consecuencias sobre la salud humana ante agentes biológicos, químicos y físicos del ambiente.
Medio ambiente
Se considera medio ambiente todo lo que existe fuera del organismo, lo rodea, y con el que interacciona el hombre. Teniendo en cuenta esto, las investigaciones consideraron que influyen factores como la calidad del agua, del aire, del suelo y de la vivienda.
Perspectiva transversal
La epidemiología ambiental permite investigar y trabajar sobre múltiples aspectos de la salud. Incluye sustancias químicas, agentes biológicos y la exposición a agentes físicos.
Dentro de los agentes biológicos tenemos las bacterias, virus, hongos y otros microorganismos. En los químicos, se hace referencia a metales pesados, plaguicidas y fertilizantes. Por último, tenemos los agentes físicos mecánicos (vibraciones, ruidos) y psicosociales (alcoholismo, estrés, tabaquismo), entre otros.
Hay que conocer el origen de los agentes externos, las rutas y vías que recorren para llegar al individuo. La epidemiología ambiental pone énfasis en su exposición para comprender las relaciones causales.
Investiga los problemas y sus consecuencias
La ciencia ha creado modelos simplificados de la realidad para probar sus investigaciones. La epidemiología replica estos modelos apoyándose en aproximaciones matemáticas. Usando las estadísticas se pueden medir los fenómenos, los factores causales y la heterogeneidad de las relaciones entre las causas.
En la epidemiología ambiental, los modelos explicativos han de valorar los niveles para comprender las causas (individual, familiar, ciudad, región, etc.) y las interacciones entre estos y el conocimiento procedente de varias disciplinas.
Perspectiva multidisciplinar y multisectorial
Los proyectos de epidemiología ambiental involucran el trabajo en equipo de profesionales de distintas disciplinas para establecer marcos conceptuales comunes y estrategias metodológicas coordinadas.
En la práctica, es necesaria para entender los eventos que suceden desde que contaminantes se producen, dispersan y se concentran en el ambiente, así como su influencia en la población y que desemboca en enfermedades.
Percepción, conducta y contextos
Algunos de los problemas de la epidemiología ambiental residen en la aparición de nuevas situaciones. En ocasiones, la investigación es motivada por las necesidades de la población de saber si su salud será afectada por factores ambientales. Pero esto conlleva retos, ya que entran en conflicto los intereses de los actores sociales, que pueden afectar a los resultados si no se tiene en cuenta sus percepciones ante el problema.
Procesos económicos y políticos
La relación del hombre con la naturaleza para emplear sus recursos es la fuente de multitud de problemas. Las consecuencias en la salud provocadas por prácticas como quemas, utilización de agentes químicos, uso de pesticidas y otros químicos en agricultura, así como el uso de combustibles fósiles en vehículos, son ejemplos que estudia esta ciencia. Los efectos secundarios procedentes de estos agentes han de ser contextualizados dentro de los procesos económicos.
¿Por qué es importante?
Hoy en día, han tenido lugar cambios en el escenario social, político y económico dentro de la sociedad occidental, debido a la globalización de los mercados, mejora de los sistemas de comunicación y las perspectivas de crecimiento de países en desarrollo.
Todo esto está vinculado con la calidad del medio ambiente, donde los logros son inferiores y que, en pocas ocasiones, han sido estudiados en profundidad. Siguiendo este contexto y valorando la importancia de la salud de la población, la epidemiología ambiental tiene nuevos desafíos. Sobre todo, aquellos donde se busca crear un sistema de vigilancia ambiental capaz de dar alerta sobre los cambios bruscos dentro del proceso de salud y enfermedad de la población.
Ejemplos de Epidemiología ambiental
Un ejemplo de estudio epidemiológico ambiental tiene que ver con el análisis de casos de sobrepeso en países desarrollados y sus causas (mala alimentación, falta de ejercicio físico, ingesta de comida procesada, etc.). Otro, con estudiar los casos de cáncer de pulmón e intentar averiguar por qué hay más casos en unas zonas que en otras, así como relacionarlos con los hábitos de vida y el entorno.
En nuestra salud encontramos factores: personales (sexo, edad, genética), estilos de vida (actividad física, dieta, trabajo, etc.), comunidad y economía local (ingresos, inversiones, etc.), el entorno construido y el natural.
Si tienes interés en estudiar la Epidemiología Ambiental, puedes ponerte en contacto con nosotros. Te daremos toda la información, y resolveremos tus dudas.