Microbiología ambiental: definición y ramas principales

Ante el avance de la ciencia en áreas como la química, biología, medicina, genética, etc. nos damos cuenta de que ciencias como la microbiología ambiental es esencial para conocer acerca de ellos, y su acción en todo lo que nos rodea. Es más, en los últimos años, la microbiología o el estudio de formas de vida microscópicas, nos está ayudando a saber más sobre estos seres “invisibles” y podemos encontrar en ella muchas ramas y especialidades diferentes. Estudia desde virus, hasta el desarrollo de fármacos.

En la Universitat Carlemany te vamos a contar qué es la microbiología ambiental y qué puede ofrecernos dentro de las Ciencias Ambientales. Este tipo de estudios son muy valiosos por sus diferentes aplicaciones prácticas. ¿Quieres saber más? Te animamos a que sigas leyendo...

¿Qué es la microbiología ambiental?

La microbiología (griego mikros: pequeño; bio: vida y logos: estudio) estudia de forma interdisciplinar a un grupo muy amplio de organismos unicelulares de nivel microscópico (hasta 30 µm), que solo son visibles mediante el microscopio e invisibles frente al ojo humano.

El objetivo de esta ciencia se centra en analizar la ecología microbiana, es decir, las relaciones que hay entre el medio ambiente, el aire, agua y suelo con los microorganismos que habitan en ellos; ya sean agentes contaminantes o para conseguir la descontaminación ambiental. Si tenemos en cuenta las metas de sostenibilidad de la Agenda 2030, no se puede pasar por alto esta cuestión. Por lo tanto, un conocimiento especializado es fundamental por todas las consecuencias que tiene esta intereacción. De ahí que formarse en Ciencias Ambientales sea necesario para el conocimiento de la disciplina. 

Al mismo tiempo, dentro de la microbiología ambiental también encontramos otras ramas como son la geomicrobiología, densidad microbiana, rizorremediación, ecología microbiana y biología molecular. Cada una de ellas, pone el foco en aspectos distintos que vale la pena conocer. De esta manera, será más fácil actuar de forma eficaz.

¿Por qué es importante la microbiología ambiental?

Desde que naciese como ciencia hace ya más de 300 años, el estudio de los microbios ha crecido de forma exponencial durante los últimos años. Sin embargo, todavía queda mucho camino por recorrer y continúan apareciendo nuevas líneas de investigación.

La microbiología ambiental es una disciplina tiene una labor importante en nuestras vidas y en el entorno. Los microorganismos están presentes en el ambiente donde vivimos, ya sea en nuestro beneficio o de forma dañina; en muchos casos, conocer es fundamental para actuar adecuadamente en múltiples ámbitos sociales y económicos. Y la cuestión está en que muchas veces, por las dimensiones de los microorganismos, no se ha conocido su impacto. Afortunadamente, hoy los distintos avances en las técnicas de investigación nos permiten disponer de más información. 

Algunas claves de la importancia de la microbiología ambiental son que los microorganismos ayudan en la descomposición, reciclaje y mineralización de la materia orgánica en proceso de putrefacción y benefician la vida en el planeta de muchas formas. Asimismo, los patógenos que están en el agua pueden convertir un bien esencial para la supervivencia del ser humano como es el agua en una sustancia nociva, de la misma forma que lo hacen por el aire. Y, además, los podemos encontrar en toda clae de ambientes.

Principales ramas de la microbiología ambiental

Dentro de la microbiología ambiental podemos encontrar diferentes ramas en función de la especificidad de su estudio.

Ecología microbiana

Es la rama de la ecología que analiza y observa los microbios en su propio ambiente natural. Estos microorganismos tienen una actividad y relación continua con el medio ambiente para la vida en el planeta.

Diversidad microbiana

Podemos entenderla como el conocimiento de una amplia variedad de microorganismos que se encuentran en ecosistemas naturales. Aunque son los organismos más numerosos en el planeta, el estudio de la amplia diversidad que hay en el mundo es un conocimiento bastante reciente para la humanidad y con mucho camino todavía para recorrer. Es más, únicamente el 1% de los microbios en la biosfera han sido reconocidos por los microbiólogos hasta el día de hoy.

Geomicrobiología

La geomicrobiología es una ciencia que estudia las relaciones existentes entre procesos geoquímicos y geológicos y los microorganismos. De este modo, la ciencia agrupa el estudio de la interacción microbiana que tiene lugar en masas de agua y sedimentos en la corteza terrestre del planeta.

Biorremediación, rizorremediación y biología molecular de pseudomonas

Estos términos los hemos agrupado, ya que hacen alusión a procesos que permiten recuperar la condición natural en un ambiente contaminado utilizando microorganismos, hongos, plantas y enzimas derivadas de estos. Los microorganismos actúan contra las sustancias contaminantes que pueden existir en el suelo o el agua, con la intención de eliminarlas o neutralizarlas para recuperar el estado natural del medio ambiente.

Aplicaciones de la microbiología ambiental

Dentro de las muchas aplicaciones que podemos encontrar en esta ciencia, podemos señalar varias. No en vano, tiene una gran utilidad, pero siempre que las conozcas adecuadamente. En cualquier caso, sí podemos resumir algunas de las posibilidades; son estas:

En primer lugar la microbiología ambiental sirve para la reconstrucción de relaciones filogenéticas microbianas. La segunda aplicación es el descubrimiento de una gran variedad de nuevas rutas metabólicas microbianas. Asimismo, también destacamos la posibilidad de la disolución (biolixiviación) de metales en el medio para su recuperación. También se incide en el análisis y valoración de suministros de agua potable y acuíferos. Otra aplicación útil es la del biocontrol de los microorganismos que actúan en la biocorrosión de contenedores que albergan desechos radiactivos disueltos en aguas subterráneas. Y, finalmente, existen otras aplicaciones útiles como la biohidrometalurgia o biominería de metales pesados, la reconstrucción de la historia del planeta o la búsqueda de vida fuera de este o el saneamiento.

Como hemos visto, la microbiología ambiental es una ciencia esencial para estudiar los microorganismos y su vinculación con todo lo que nos rodea. Si estás interesado o interesada en estudiar a los microbios, existe la posibilidad de ampliar tus conocimientos. E, indudablemente, hay varios campos de investigación abiertos.